El fósil localizado en Ribadesella tiene unos 192 millones de años y amplía por primera vez fuera del Reino Unido el mapa de la especie
Asturias vuelve a situarse en el mapa internacional de la paleontología. Un equipo de investigadores ha identificado en los acantilados próximos a la playa de Vega, en Ribadesella, los restos de un Ichthyosaurus anningae, una especie de reptil marino del Jurásico Inferior que, hasta ahora, únicamente había sido documentada de forma inequívoca en el Reino Unido. El ejemplar asturiano es, además, el de mayor tamaño conocido de esta especie.
La investigación ha sido desarrollada por especialistas del CONICET y el Museo de La Plata, en Argentina; el Rochester Institute of Vertebrate Paleontology, en Estados Unidos; y el Museo del Jurásico de Asturias (MUJA). El trabajo acaba de publicarse en la revista científica internacional Acta Palaeontologica Polonica.
Los restos corresponden a un animal que habitó los mares asturianos hace aproximadamente 192 millones de años, durante el Jurásico Inferior. El fósil había sido localizado en 2009 en los acantilados situados al este de la playa de Vega y su estudio y preparación se ha prolongado durante años debido, entre otros factores, a la extrema fragilidad de algunos de sus huesos.
Un ejemplar adulto de unos dos metros
El resultado ha permitido reconstruir parcialmente a uno de los habitantes de aquella Asturias completamente diferente a la actual. Los investigadores han identificado diversos huesos del cráneo, dientes, parte de la aleta izquierda y numerosas costillas y vértebras cervicales, dorsales y caudales.
Algunos de los elementos del cráneo se han conservado tridimensionalmente y muestran incluso detalles anatómicos que hasta ahora eran desconocidos para esta especie. La forma del húmero, junto con varias características diagnósticas del cráneo, permitió finalmente atribuir el animal a Ichthyosaurus anningae.
La comparación del húmero encontrado en Ribadesella con los de otros ejemplares procedentes del sur de Inglaterra ha deparado otra sorpresa. El animal asturiano sería el mayor ejemplar de Ichthyosaurus anningae conocido hasta la fecha. Era un individuo adulto y alcanzaba aproximadamente los dos metros de longitud.
La especie lleva el nombre de Mary Anning, la célebre recolectora y paleontóloga inglesa del siglo XIX cuyos descubrimientos en la costa de Dorset fueron fundamentales para el conocimiento de los grandes reptiles marinos prehistóricos.
Una Asturias cubierta por el mar
El paisaje que rodeaba al animal tenía poco que ver con el actual. Hace unos 192 millones de años, una extensa plataforma marina de menos de cien metros de profundidad cubría buena parte de lo que hoy es Asturias. El fondo era fangoso y pobre en oxígeno, unas condiciones que favorecieron la conservación de determinados restos.
Y aquel ictiosaurio no estaba solo.
Los científicos ya habían identificado anteriormente en los acantilados próximos a Rodiles, en Villaviciosa, otro ictiosaurio perteneciente al género Leptonectes. Ambos animales compartieron los mares asturianos, aunque probablemente explotaban recursos alimenticios diferentes.
La pista está en los dientes. El ejemplar de Vega presentaba piezas más robustas, moderadamente cónicas y con los extremos redondeados, características compatibles con una alimentación más generalista. Los dientes de Leptonectes, por el contrario, eran más finos, estriados y delicados, relacionados con una dieta principalmente basada en peces.
Esta coexistencia constituye una de las claves científicas del trabajo, ya que aporta nuevas evidencias sobre cómo diferentes ictiosaurios podían repartirse los recursos disponibles dentro de un mismo ecosistema marino.
Además de estos dos géneros, las rocas jurásicas asturianas han proporcionado restos de plesiosaurios, otros grandes reptiles marinos contemporáneos. Los ejemplares recuperados en Asturias se encuentran entre los esqueletos de reptiles marinos jurásicos más completos conocidos en la Península Ibérica.
El descubrimiento de Vega amplía ahora considerablemente la distribución conocida de Ichthyosaurus anningae. Hasta este estudio, sus registros inequívocos procedían de Dorset, en el sur de Inglaterra. Su aparición en Ribadesella demuestra además las estrechas conexiones existentes entre las comunidades marinas que habitaban el norte de la Península Ibérica y las del actual Reino Unido durante el Jurásico Inferior.
Un vínculo de casi 200 millones de años que permaneció enterrado en los acantilados de la costa asturiana hasta que un fósil permitió reconstruirlo.
