El espacio, integrado en el grupo BIOPARC, alberga la muestra fotográfica ‘El ojo de la ballena’, que recopila las conclusiones de los estudios hechos por los investigadores Elena Vecino y Luis López-Vecino; a su componente científico se suma el artístico
¿Cuántas veces se nos ha invitado a intentar ver la vida a través de los ojos de los demás? Sí, en efecto, he ahí la piedra angular de la llamada ‘empatía’. Pero olvidemos por un momento ese concepto, y pensemos científicamente. ¿Cómo se vería el mundo a través de los ojos de alguna de las criaturas no humanas que lo pueblan? Porque está claro, aunque sea difícil imaginarlo, que lo que ellas perciben poco tiene que ver con lo que capta nuestra mirada… Esa misma pregunta se la hicieron hace siete años los investigadores Elena Vecino Cordero y Luis López-Vecino, pensando, además, en los seres vivos más grandes del globo: los cetáceos. Y, tras una larga investigación, un innegable talento fotográfico y una dosis de buena suerte, el resultado ya tiene forma: es ‘El ojo de la ballena’, la laureada muestra de imágenes que permite contemplar los mares tal como lo hacen dicho mamíferos, aunando en sus instantáneas ciencia y arte. La misma que puede disfrutarse en el BIOPARC Acuario de Gijón hasta el 9 de diciembre.
Como se ha dicho, fue el azar, si bien ligado a un suceso trágico, el que posibilitó el nacimiento de esta iniciativa. En febrero de 2019 Elena Vecino, a la sazón catedrática de Biología Celular de la Universidad del País Vasco, y responsable de su Grupo de Oftalmo-Biología Experimental (GOBE), fue testigo de la llegada a la costa de la vizcaína Sopela de un ejemplar de rorcual común malherido, que falleció poco después. No obstante, uno de los ojos del gigante aún conservaba células vivas, lo que permitió cultivar otras células análogas y, en consecuencia, realizar estudios anatómicos y moleculares. Dos años después, a principios de 2021, un segundo golpe de buena-mala suerte ocurrió cuando, el 8 de enero, la borrasca ‘Filomena’ dejó varado un rorcual boreal en la playa Serantes, en Tapia de Casariego. Eso sumó otro ojo ‘vivo’ a la investigación, complementado con un tercero en 2022, tras la varada de una ballena jorobada en el litoral valenciano. Con todo ese material en su poder, Vecino y su equipo pudieron no solo completar su labor, sino también constatar que nada de lo detectado en los primeros compases era fruto de la casualidad. Y los resultados fueron asombrosos.
La vida subacuática, en blanco y negro
Así las cosas, la gran pregunta es… ¿Cómo ven los cetáceos el mundo que les rodea? Pues bien, en primer lugar esos animales carecen de conos en sus ojos, aunque sí presentan bastones, células especialmente sensibles a bajas intensidades de luz. En otras palabras, las ballenas ven en blanco y negro, y con una resolución baja. presentan una visión de baja resolución. Además la esclera -capa externa y resistente que protege el ojo- puede alcanzar varios centímetros de grosor; tras ellas, y más allá del globo ocular, hay un cuerpo cavernoso, formado por un tejido muy vascularizado que puede llenarse de sangre y desplazar el ojo hacia el exterior, interviniendo en su mecanismo de enfoque. Su funcionamiento podría compararse, usando trazos muy gruesos, con la cabeza de las tortugas: cuando disminuye su contenido sanguíneo, el ojo puede retraerse y quedar más protegido dentro de la cavidad ósea. Todo ello, sin olvidar el papel de las denominadas células de la glía de Müller, que permiten regenerar las neuronas oculares.
Todo ello es fascinante de por sí, desde luego, pero que nadie imagine que lo que se expone en el Acuario se limita a una sucesión de contenidos técnicos difíciles de interpretar. Al conjunto se le ha impreso una faceta artística, por medio de la fotografía, alimentado por la formación en Bellas Artes de la propia Vecino, y con el talento para la imagen de Luis López-Vecino. Un matiz claramente perceptible en las características de las imágenes que componen la muestra, varias de las cuales han sido galardonadas. Es el caso de ‘Arcoíris de retina de ballena’, que en 2020 recibió el primer premio NeuroArt de la Sociedad Española de Neurociencia, aparte de ser seleccionada por Scientific American como Editor’s Pick en el concurso internacional Art of Neuroscience. O de ‘Tres fronteras’, un vistazo a la córnea del cetáceo merecedor del premio de fotografía científica de la Sociedad Española de Oftalmología en 2023. Además, la instantánea ‘Neurona ganglionar gigante de ballena’, fue seleccionada en FOTCIENCIA 2024, y este mismo año la Federación Europea de Sociedades de Neurociencias FENS, y la revista European Journal of Neuroscience, han elegido ‘Bosque de Müller glía’ .
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